在HBO迷你剧《切尔诺贝利》(Chernobyl)中，有这样一个场景:前苏联核物理学家乌拉娜·霍米约克(Ulana Khomyuk)意识到附近某个地方发生了大规模放射性物质泄漏事件后，她立即服用了碘片。随后，她还鼓励自己遇到的每个人也这样做。那么，霍米约克为何要服用碘片？像碘这样的简单元素如何能够防止辐射？

简而言之，碘没有任何直接的抗辐射效果，但可能提供间接的保护。碘无法阻挡自由飞行的中子，也不能清除饮用水中的放射性尘埃。然而，它确实能改变我们身体的行为方式，以降低放射性物质构成的风险。

在正常情况下，我们的身体非常渴望碘。特别是甲状腺，尤其需要这种化学物质，没有碘，甲状腺就不能产生特定激素。严重缺碘的人会甲状腺肿大。美国甲状腺协会的研究显示，幼年时缺乏碘的儿童甚至会发展为智力障碍。在美国和世界其他地区，食盐中添加碘就是为了预防这些问题。

但是碘和所有的基本元素一样，也有不同的“同位素”。碘的每个同位素都有相同数量的质子(53个)，但是中子的数量不同。在自然状态下，地球上只有碘的一种同位素，即碘127，它有53个质子，74个中子和微不足道的放射性。但是，当核反应堆的核心破碎时，铀原子就会分裂成更小的原子，最明显的是碘131。

碘127和碘131之间的差别很小，只差四个中子。但是碘131是有放射性的，它会释放中子并迅速衰变，半衰期只有8天，这意味着在那之后它还有一半会继续存在。尽管我们的身体无法分辨这两种同位素的区别，但是人的甲状腺会贪婪地吸收与碘127同样多的碘131。一旦被吸收，后者就会留在体内，向周围身体组织释放辐射，进而破坏DNA。

从理论上讲，服用大量碘会满足我们身体对碘的需求，并阻止人们在遭遇碘131时继续吸收它。不过，最好还是赶快行动。核反应工程师、伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校教授凯瑟琳·赫夫(Kathryn Huff)表示，碘131在环境中具有“高度流动性”。这种物质可以进入水中，植物将其吸收并传递给动物。一旦放射性碘被释放出来，在它衰变之前很难去除。

幸运的是，核事故仍然非常罕见，因此还没有对放射性碘暴露的结果进行结论性的研究。但在切尔诺贝利核泄漏之后，受影响地区的儿童甲状腺癌发病率激增，这是有史以来最严重的放射性碘泄漏事件。早在2000年发布的研究显示，乌克兰15岁以下儿童的甲状腺癌发病率从不足百万分之一飙升至百万分之三。在白俄罗斯，这一比例飙升至百万分之三十。在受灾最严重的地区，儿童甲状腺癌发病率甚至飙升至万分之一。

研究人员写道，目前还不清楚碘片在多大程度上挽救了生命。作者指出，碘化钾在事故发生后被分发，但这种努力“直到事故发生几天后才开始，其使用也非常难以统计”。他们写道:“居住在该地区的人们可能也异常容易受到放射性碘中毒的影响。切尔诺贝利周围地区轻度缺碘可能影响了辐射剂量。通过增加碘的累积量，增加储存碘的腺体的大小，还可能改变辐射效应本身。”

虽然目前还不清楚碘片在核灾难后能挽救多少生命，但向核电站附近的居民发放碘片仍是美国的标准做法。美国核管理委员会分发的手册规定，一旦发生紧急情况，安全官员将指示受影响地区的人们服用这些药片。