本期《大西洋》杂志封面文章阐述了美国不会因这次严重经济危机而走上长期下滑道路的观点。文章确信，美国正处于一个特殊的危机和重获新生的周期。文章认为，曾让美国变得强大的大学体制、对移民的包容和创新文化上的力量仍保持一如既往的强势。美国在许多方面仍让世界一些地方的人们感到羡慕。但其也存在着令人担忧的像国家管理体系陈旧、支离破碎和运转不良的问题。作者认为，在无需修宪的前提下，对现有管理体制进行改革，是保证美国未来辉煌的至关重要一步。

　　文章作者James Fallows曾在中国居住过3年。他认为，虽经历了数十年的高速发展和取得巨大成就，但相比而言，中国与美国在各方面仍有非常大的差距，美印两国间情形也如此。从他返回美国后所看到社会与中印两国情形相比，他认为，谈论美国沉沦下去的说法只是个玩笑而已。

　　美国走入沉沦的说法在半个世纪前就未停止过。近代史上出现过从苏联发射人造卫星到70年代的石油危机冲击；从越战引发的全国骚乱到教育失败和文化庸俗化；从政治对立到史上首位总统辞职；从大气环境污染到工业走上末路等众多让人们感到美国走向衰败的迹象。

　　Fallows认为，美国社会的先进，科技的发达是显而易见的。但这绝非意味美国没有任何落后的地方，如美国移动通信网络还有不少盲区，影响通话质量；医疗档案数字化程度也不够高等。此外，许多曾是国家荣耀的像高速公路，水库大坝等大型建筑等基础设已使用多年，变得非常陈旧和处于受损状态。然而，所有这些设施数十年前都是崭新的，美国一度看起来像是一个永远崭新的国家。

　　Fallows接触过不少美国人，从普通人到官员；从学者到企业高管；从获诺贝尔奖的科学家和高科技人员到宗教人士；从土生土长美国人到加入美国籍的移民。其中有精英认为，美国在科技上能取得杰出的成就，是因美国数十年甚至上百年来一直有能力在科研上投入巨资，经过科学家在这种优异环境下的毕生努力才等到令人骄傲的回报。但是，如今的美国社会无法再像过去那样能慷慨地拿出更多研究经费。

　　美国社会对国力相对下跌的担忧，还伴随着国内因贫富差距巨大引发的社会对立，让社会丧失了重新聚合的基矗人们深切关注那些使得美国强大的广泛教育，市场中可生存的新闻媒体，能够与世俗主义社会共存的宗教，以及能够在解决国家长期利益和需求的同时，也能体现管理国内不和的制度问题。此外，在人类生存环境变得更恶化时，环境问题也是美国面对的更紧迫的问题。

　　在Fallows看来，令美国人感到担忧的大多数事情实际上不是耸人听闻的，特别是所谓的落后于其他一些国家的说法。但因现在根本看不到任何解决的办法，美国的确存在令人担忧的一些深层问题。

　　乐观地讲，有社会贤达和智者认为，社会当前存在的有关衰颓的种种观点只是前半个世纪早已出现过的翻版。人们当时对美国的工商业竞争力、教育体系、移民对美国社会价值的接纳程度，以及构成美国真实价值所发生的变化存在着担忧。同时，人们当时听到的社会的指责和愤怒情绪也与当今如出一辙。但就是在如此喧闹的社会大环境下，社会的四射活力仍像以往一样推动着国家前行。

　　哈佛大学学者萨克文·伯科维奇(Sacvan Bercovitch)的研究成果表明，美国在殖民地时代起就有着不断告诫人们即将面对未来不幸的传统。这并非是在对现实消亡的哀鸣，而是要人们努力和勇敢面对未来困境的悲情呼唤。此传统在独立战争起到了关键作用，成为了美国政治文化的特性。它就是让美国人在找出解决问题的办法之前，应了解自己距离危险还有多远的一种传统习惯。奥巴马在总统竞选期间也充分地利用了这一传统，他大声疾呼美国需要改革并重获新生。

　　这种夸张性质的警告并不意味当今悲观者的一些观点就都是错误的。这些警告性的，要求采取行动的呼声通常对美国自身带来益处。

　　华盛顿的乔治敦大学(Georgetown University)史学家Michael Kazin认为，美国社会之所以对各种冲击性具有如此大的弹性，除了地缘和自然资源条件外，还因美国宪法第一修正案中成功地降低了宗教与世俗社会的摩擦，以及分权制和文化带来的影响。他认为，美国当今社会不是没落，而是在进步:如史上曾非常严重的种族问题，现已变得比以往任何时候都好。民众参与政治的程度也比以往更高，这从最近的总统选举投票中可以看出。此外，美国妇女、残疾人保障、土著印第安和西班牙裔等种族的人权问题在近40年也取得极大进步，这从美国社会能够选出黑人总统也得到印证。

　　当前担忧的意义在于，当国家强大时，人们对继续保持强大的关心已成为强大民族的传统。若以前对未来毫无担忧，那么现在应是人们开始考虑远忧的时候。

　　美国史上虽从未出现过像日本、中国甚至印度这样高速增长情形，但自二战以来成为全球超级大国后，每逢谈论美国衰颓时，总是有人要谈论美国落后(fallingbehind)于某些国家。而以前这种谈论只意味在黄金发展时代的未实现期望(falling short of expectations)。然而，多年常生活在国外的Fallows认为，在当前国家生命周期中，对外履行更多责任的确是件很分心的事，美国应集中精力解决好内部问题。

　　这里反映出的问题实质不是美国究竟是否落后于若干国家，而是美国究竟能否实现期望，或是美国正在崩溃(falling apart)状态的问题。这种看法在美国社会并非主流。

　　美国的确会出现一种无可避免的"衰落('decline')",且是无需让人担忧的"衰落"。中国人口是美国的4倍以上，其经济规模迟早会超过美国。中国经济规模从一代人前的只有美国的十六分之一，达到了现在的六分之一。当中国人均产出规模达到美国的25%时，其经济规模必然为全球之最。这对中国是好事，对美国也不意味着"落后(fallingbehind)"。Fallows认为，美国没有理由对中印等国步入世界性大国感到压抑，相反确在很多方面对自己的前景感到乐观。

　　中国本质上对自己的前景会有更多担忧，仅独生子女政策一项就让其社会老龄化问题突出，让年轻一代不堪重负。若中国能继续保持成功，意味着世界经济规模会更大，发展的机会更多。中国在环境问题上可能会与国际社会更加合作。如此前景对美国必然是好事。

　　作为世上唯一真正开放性的国家，美国以各种方式，从语言、教育、到工商业始终保持与外部世界的交流。检验一种文化究竟是否在国际社会中具有引领性，只要看外国人究竟是否想要成为其中一分子。尼赫鲁、李光耀和甘地在英国强盛期纷纷到英求学，而当今世上各国都有在美国学习和培训的工商业领导人、政府官员和科学家。

　　另外，从人们当前能了解到的工业和科技未来发展方向看，它们将对热衷于想更快适应外部环境的人们带来更大灵活性、开放性、再创新性、"众包('crowdsourcing')",以及所有易于个人显现能力的特点。美国社会应比其他社会更欢迎和鼓励这些特性。

　　美国在此的优势无与伦比，但还依赖两项重要政策，而且它们也是支撑美国实力的绝对因素，即对移民继续保持开放和继续吸纳各国想要到美国大学求学的学生。正是美国大学的持续创新能力，才有可能让众多企业围绕在大学城附近，如加州硅谷，波士顿128号公路周边和德州奥斯丁科技园区。美国科学院中的25%院士是在境外出生。这表明美国虽在培养科学家的整个过程中并不突出，但它有着让大批科学家来此研究的巨大吸引力。

　　美国人常对中国大学毕业的工程师和电脑专家成队进军美国企业感到焦虑。然而，据上海交大每年秋季评出的全球顶级大学排名中的前20名中，只有英国的剑桥，牛津和日本的东京大学之外，其余都是美国大学。中国无一进入前100名。此排名虽不够准确，但基本局面清晰。

　　美国当然不是没有任何令人可担忧的问题。目前最紧迫的是就业、消费者负债规模、军事实力和独立性。解决这些问题的办法自有专家论证，但这里重要的意义是表明，美国原则上有自我矫正每次出现的错误的能力。

　　美国虽有自身的体系问题，但长期以来一直能保持着强大实力。这是因前人们在早期就为此奠定了坚实基矗那些历史上做出成就的总统们在制定各自政府发展政策时，美国的体系看起来似乎是支离破碎的。然而，那些政策就是在各种问题和制约中产生了效果。这也就是美国当前所要做出的最勇敢和最佳的选择。(皖东)