农用化肥中通常含有磷，因为它是植物生长的必需品。但不幸的是，它可能会被 “锁”在土壤中，从而无法为农作物所用。然而事实证明，加入一种微生物就能“解锁”它。当把磷作为肥料的一部分施用于作物时，磷往往会与土壤中已有的矿物质发生反应，与它们形成化学复合物。这些复合物不能被植物的根部吸收，所以磷只是停留在土壤中。

为了解决这个问题，农民往往会在田地里施用过量的化肥。这样做不仅成本高，而且很多化肥最终会流向周围的水道，污染水道。

在Sharon Doty教授的带领下，华盛顿大学的科学家们此前发现，被称为内生菌的根居微生物可以让野生生长的树木从土壤中汲取磷。即使是生长在清澈的山间溪流旁的岩石土壤中的树木也是如此，因为那里的养分供应不足。

在最近与美国太平洋西北国家实验室合作进行的一项研究中，华盛顿大学的研究人员从野生杨树的根部收集内生植物，并将它们添加到磷被锁在化学复合物中的土壤中。研究发现，微生物将这些复合物分解，使种植在泥土中的杨树苗可以使用磷。进一步的测试证实，这些磷确实被植物通过根部吸收了。

科学家们现在希望，可以将市面上培育的内生菌与土壤混合在幼小的植物中，甚至在种植前用于涂抹种子。这样，微生物不仅可以使作物保持新施用的磷，而且还可以释放前几个生长季节已经锁在土壤中的磷。

研究中使用的内生菌菌株已经授权给了位于加州的Intrinsyx Bio公司，并着眼于商业化。