《自然》杂志以封面文章形式发表了中科院古脊椎所研究人员的一项成果:侏罗纪的善攀鸟龙类揭示了膜质翅膀在恐龙中的演化，展示了在恐龙—鸟类演化历程中出现大量意想不到的适应飞行的尝试。

在脊椎动物漫长的演化史中，翼龙、鸟类和蝙蝠都独立演化出了形态迥异的飞行结构。相对而言，翼龙和蝙蝠的化石记录不完整，而随着不断发现的带羽毛恐龙和早期鸟类化石，有关鸟类飞行起源这一重要科学问题取得了重要进展。其中善攀鸟龙类的发现则揭示了“一条匪夷所思的征服蓝天之旅”。

善攀鸟龙类是恐龙家族中最为怪异的类群，生活在中—晚侏罗世。它的头骨高耸、四肢纤细、第三手指（最外侧的手指）加长、尾骨缩短等，俨然是恐龙和鸟类的“混合体”，一度被认为和鸟类具有最近亲缘关系的兽脚类恐龙。

2021年，周忠和团队在辽宁晚侏罗世地层考察时获得一件新化石。他们研究后认为这是一类新的善攀鸟龙类，并将其命名为长臂浑元龙。

浑元龙体长约32厘米，体重约306克。它具有原始鸟类那样的尾综骨，缩短的尾骨能将身体重心前移，有利于在飞行时保持稳定。研究人员在浑元龙上发现了棒状长骨和翼膜，这就为棒状长骨和翼膜在善攀鸟龙类中的出现提供了确切无疑的证据。浑元龙体内保存有胃石和疑似尚未完全消化的骨质胃容物，这是在善攀鸟龙类中首次发现的与食性相关的证据，研究人员推测其为杂食性。

已知的善攀鸟龙类均生活在晚侏罗世，类似的膜质翅膀没有在白垩纪的恐龙中出现。由飞羽构成的翅膀自晚侏罗世出现，经过漫长的演化最终形成了鸟类的羽翼。