据外媒New Atlas报道，北卡罗来纳大学（UNC）医学院的研究人员在小鼠大脑中发现了一组神经元，它们似乎控制着对恐惧的生理反应，如心悸和瞳孔放大。在小鼠身上的测试表明，这个区域可能是治疗焦虑症的新药物靶点。

焦虑在进化过程中扮演着重要的角色，在面对迫在眉睫的危险时，会激活战斗或逃跑的反应。但对于我们现代人来说，这种感觉往往表现为一系列的焦虑症，令人不快的生物反应与恐惧的触发因素不成比例地产生，或持续数周、数月甚至数年。

找到抑制这种过度活动的方法可以帮助人们缓解这些症状，但它是一个挑战。现在，北卡罗来纳大学的研究人员已经放大了一个特定的区域，认为其似乎起到了至关重要的作用。

终纹床核(BNST)这个小区域之前被发现负责生理性恐惧反应。在BNST内，研究人员进一步放大了一组神经元，这些神经元表达了一种名为Pnoc的神经递质基因。Pnoc此前一直被认为与疼痛敏感性和动机有关，在新的研究中，研究小组对表达它的神经元进行了成像。利用双光子显微镜，研究人员观察了小鼠中Pnoc神经元的活动，而动物正暴露在愉快或不愉快的气味中。

研究小组观察到，在对这两种气味的反应中，这些神经元会发射，小鼠的瞳孔会迅速放大--这可能是一种焦虑和奖赏反应，视情况而定。在接下来的实验中，研究人员采取了更积极的方法。他们使用了光遗传学，这种技术是用激光光来激活或沉默特定的细胞--在这种情况下，就是Pnoc神经元。然后他们测量了小鼠的物理反应。果然，激活Pnoc神经元会使动物的瞳孔放大，心率增加。

接下来，让小鼠在一个为诱导焦虑而设置的迷宫中导航。当利用光遗传学激活动物的神经元时，它们的焦虑迹象会增加，而使用该方法使它们安静下来则会减少这些迹象。“本质上我们发现，激活这些BNST Pnoc神经元会驱动唤醒反应，并恶化焦虑类状态，”该研究的第一作者Jose Rodríguez-Romaguera说。

研究小组表示，这些发现表明，人脑中的Pnoc神经元可能是未来焦虑症药物的潜在新靶点，有助于减少不愉快或过度的身体反应。

但当然，在这在人类身上进行测试之前，还需要在动物身上做更多的工作。这包括确定Pnoc神经元的亚群，这些神经元似乎对积极或消极的刺激都有不同的反应。